Rats de laboratoire et souris scientifiques : pourquoi utilisons-nous des animaux en recherche ?

22 août 2023

Petra Stock est titulaire d'un diplôme en ingénierie environnementale et d'une maîtrise en journalisme de l'Université de Melbourne. Elle a auparavant travaillé comme analyste du climat et de l’énergie.

La philosophe et écrivaine Dr Eva Meijer a adopté 25 souris dans le cadre d'un projet pilote visant à reloger des animaux de laboratoire plus petits.

Les souris communiquent en utilisant des sons, le toucher, des expressions faciales et des gestes, explique Meiler à Cosmos.

"Ils s'assoient queue contre queue quand ils s'apprécient", explique-t-elle. "Parfois, lorsqu'ils entrent ensemble dans le nid, ils enroulent brièvement leur queue l'un autour de l'autre, comme si ils tenaient la main de quelqu'un."

"Certaines d'entre elles font de magnifiques nids", dit-elle, décrivant comment Bram et Wezel, deux très vieilles souris, ont perfectionné leur métier après la mort d'autres souris de leur groupe.

« C’était comme s’ils avaient un nouveau passe-temps dans leur vieillesse, ils ont commencé à construire ces très grands nids, en forme de fleurs […] vraiment magnifiques. Les autres souris ne font pas ça.

Dans son article « Apprendre à voir les souris » publié dans Humanimalia, la chercheuse de l'Université d'Amsterdam examine la vie individuelle et sociale complexe de ces petits rongeurs, leur sens de la communauté et leur souci des autres lorsqu'ils tombent malades, et ce que cela signifie pour le la façon dont les humains les perçoivent et les traitent.

« Les observer tous les jours, observer leurs relations sociales entre elles, leurs personnalités individuelles, a vraiment changé ma vision des souris. Et cela a aussi changé ma vision de la vie. Parce qu'au fond, il n'y a aucune différence entre la vie d'une souris et celle d'un être humain », explique Meijer.

En Australie, plus de 700 000 souris de laboratoire et 30 000 rats sont utilisés chaque année dans des recherches dans les États qui publient des statistiques (Victoria, Nouvelle-Galles du Sud et Tasmanie). Si l’on prend en compte les autres États, le total national dépasse probablement le million de rongeurs, affirment les défenseurs du bien-être animal.

La plupart des rongeurs sont utilisés pour étudier la biologie ou les maladies humaines, ou sont élevés au-delà des besoins. Presque tous meurent dans le cadre du processus.

Les défenseurs des alternatives non animales, la RSPCA et Humane Research Australia, affirment que l'Australie est à la traîne en matière de rapports publics sur l'utilisation des animaux dans la recherche scientifique.

Et tandis que d’autres pays se tournent vers des méthodes alternatives non animales, l’Australie traîne la queue en matière de science ainsi que de bien-être animal.

Bella Lear est directrice générale de Understanding Animal Research Oceania, une organisation créée pour expliquer pourquoi les animaux sont utilisés en science et comment la société en profite.

Elle affirme que la recherche génomique a marqué un tournant clé pour les rongeurs, en particulier les souris.

« Le génome de la souris a été le premier à être séquencé », explique-t-elle. En conséquence, « de nombreuses recherches véritablement fondamentales sur la génétique reposaient sur des modèles murins ».

Cela signifie que de nombreux chercheurs en médecine travaillant avec des rats se sont tournés vers les souris, dit-elle. Les souris sont également plus petites, plus faciles à élever et se reproduisent rapidement, ce qui permet aux chercheurs d'étudier les générations successives.

Les rats ont tendance à être utilisés lorsque les scientifiques ont besoin d'un animal plus gros, par exemple pour une intervention chirurgicale complexe, explique Lear. Ils sont souvent utilisés en psychologie ou en études comportementales. « Les rats sont très intelligents. Ils peuvent être entraînés. Il est possible de demander aux rats d'effectuer de nombreuses tâches.

Johanna Schumacher est la responsable du bien-être par intérim de l'Australian Rat Fanciers Society.

Les gens les appellent « chiens de poche », dit-elle, car ces animaux sont intelligents, joueurs, peuvent apprendre leur nom et apprécier l'interaction humaine.

Comme les souris de Meijer, Schumacher affirme que chaque rat a une personnalité distincte.

Sur la base de tout ce que l’on sait sur les rats, les philosophes affirment qu’ils méritent des protections similaires à celles des primates.

Le Dr Megan LaFolette est directrice exécutive de 3Rs Collaborative, une organisation dédiée à l'amélioration de la science pour les humains et les animaux. Avant d'assumer ce rôle, les recherches de LaFolette se sont concentrées sur l'amélioration de la vie des rats de laboratoire ; en les chatouillant.

Lorsque les rats sont chatouillés, ils émettent un son aigu qui ressemble un peu à un rire. C'est pourquoi les neuroscientifiques utilisent des rats lorsqu'ils étudient le caractère ludique.