VIDÉO : Le nouveau porte-avions USS Gerald R. Ford de la Marine fait face au test le plus difficile à ce jour

Un marin manipulant des conduites de carburant sur le pont de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) le 2 mars 2023. USNI News Photo

À BORD DU PORTE-AVIONS USS GERALD R. FORD DANS L'OCÉAN ATLANTIQUE – La pression est forte et continue de croître pour l'équipage du tout nouveau porte-avions de l'US Navy.

Depuis sa mise en service en 2017, la Marine a lentement éliminé les gremlins de près de deux douzaines de nouveaux systèmes à bord de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78). Après cinq années de pannes, de dépannage et de réparations, le Carrier Air Wing 8, ses escortes et le Carrier Strike Group 12 entameront leur premier déploiement mondial, rejoignant sérieusement la flotte en tant que navire de guerre entièrement fonctionnel.

Mais avant de se déployer – probablement en Méditerranée pour poursuivre la mission de dissuasion contre la Russie – l'équipage du navire, composé de 2 700 marins, de 1 500 marins de l'escadre aérienne et de cinq navires de surface, sera confronté à un défi plus dur que les critiques du Congrès.

La semaine dernière, le porte-avions a quitté la base navale de Norfolk pour son exercice d'unité de formation composite (COMPTUEX). Cet exercice complexe constitue le dernier obstacle avant que l’unité soit « certifiée pour une mission nationale » ou puisse être déployée dans le monde entier sous la direction du président via le secrétaire à la Défense.

Alors que Ford était en cours pour des tests de systèmes, des formations, des qualifications de pilotes et des exercices internationaux, il n'était pas prêt à entreprendre un déploiement complet de sept mois d'un groupe aéronaval - sans doute la formation la plus importante et la plus demandée produite par la Marine.

Dans le cadre de l'exercice, l'équipage du porte-avions s'efforce d'atteindre le lancement et de récupérer les statistiques de la classe Nimitz existante. Même si une augmentation de 30 pour cent du taux de génération de sorties par rapport à la classe Nimitz était l'argument de vente de Ford, le transporteur n'a pas encore atteint l'ancienne référence.

L'AF/A-18E Super Hornet avec les « Golden Warriors » du Strike Fighter Squadron (VFA) 87 atterrit à bord de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) le 2 mars 2023. USNI News Photo

"Il s'agit d'opérations de combat soutenues sur une longue période, sur plusieurs semaines, par opposition à quelques jours à la fois", a déclaré le commandant de Ford, le capitaine Paul Lanzilotta, à USNI News la semaine dernière.

COMPTUEX sera le premier voyage du porte-avions avec une escadre aérienne complète d'environ 80 avions : quatre escadrons de Super Hornet, un escadron d'attaque électronique, un escadron aéroporté d'alerte précoce et deux escadrons d'hélicoptères.

L’ajout de Ford au cycle de déploiement des forces porteuses se fait attendre depuis longtemps.

En descendant la rivière James jusqu'à l'Atlantique, Ford a rappelé à deux reprises pourquoi la Marine a peu de marge d'erreur dans son calendrier de déploiement. Les transporteurs de classe Nimitz USS George Washington (CVN-73) et USS John C. Stennis (CVN-74) sont tous deux dans des phases distinctes de révisions massives à mi-vie qui les ont retirés de la circulation. George Washington a plus d'un an et demi de retard dans l'achèvement de sa révision à Newport News Shipbuilding, retardée par la pénurie de main-d'œuvre liée au COVID-19 et la croissance des travaux prévus.

La demande de porte-avions ne correspond en aucun cas à la disponibilité des coques. Les transporteurs de la côte Est, en particulier, ont subi des déploiements consécutifs pour répondre aux demandes des commandants de combat déployés vers l'avant. L'entrée de Ford dans la rotation allégera la pression sur la force des 11 porte-avions.

Le déploiement du transporteur de 13,3 milliards de dollars était prévu pour 2018, mais a été retardé par des problèmes techniques liés à ses systèmes de lancement et de récupération, à ses systèmes d'alimentation et à ses ascenseurs d'armes de haute technologie, pour n'en nommer que quelques-uns.

De plus, le Congrès a exigé que Ford subisse des essais de choc sur ses navires. La Marine avait prévu que le deuxième de sa classe, le John F. Kennedy (CVN-79), subisse les tests.

Ford a quitté sa dernière disponibilité de six mois au Newport News Shipbuilding de HII le 1er mars 2022, après avoir dépassé trois explosions massives au large des côtes de Floride pour tester sa coque et ses systèmes.

Après des essais de choc, pendant 53 jours l'année dernière, Ford et son équipage se sont lancés dans un premier test opérationnel, en utilisant une escadre aérienne réduite tout en s'entraînant avec les alliés de l'OTAN, culminant par une escale à Portsmouth, au Royaume-Uni. En cours de route, l'équipage et le groupe d'attaque ont travaillé sur les phases de base de la formation préalable au déploiement, mais le COMPTUEX déterminera si le Ford peut fonctionner comme un navire de guerre.