Vers la Lune et retour, Aerojet veut alimenter la future économie cislunaire

Des buses pour les nouveaux moteurs RS-25 sont en production chez Aerojet Rocketdyne pour propulser les derniers vols du Space Launch System de la NASA.

Alors qu'Aerojet Rocketdyne poursuit la production de ses gros moteurs traditionnels pour les véhicules de la NASA et de la United Launch Alliance, le constructeur considère l'économie cislunaire émergente comme un catalyseur potentiel pour le lancement d'une nouvelle génération de moteurs de fusée à carburant liquide à faible coût.

Dès 2013, la société a présenté des plans de développement pour une première famille de moteurs Bantam plus petits, fabriqués de manière additive, couvrant la tranche de poussée de 5 000 à 30 000 lb, et elle discute maintenant avec les développeurs de lanceurs d'une plage de puissance beaucoup plus large. "Nous sommes passés à un ensemble de moteurs plus petits, et c'est une plage de poussée qui pourrait aller de 5 000 lb à 150 000 lb, axée sur le kérosène, mais qui pourrait également être facilement à hydrogène ou stockable", Jim Maser, vice-président senior d'Aerojet. Rocketdyne, a déclaré à Aviation Week en marge du Space Symposium à Colorado Springs le 18 avril.

Bien que les tests et le développement des plus petits moteurs Bantam soient en cours depuis environ une décennie, Maser a déclaré que les capacités de production d'additifs bien rodées de l'entreprise ainsi que l'émergence d'une nouvelle génération de développeurs de petits et moyens lanceurs offrent à l'entreprise un nouveau ensemble d’opportunités de marché potentielles.

"Il y a tous ces gars qui annoncent qu'ils passent à un lanceur moyen, et ils sont tous intégrés verticalement", a-t-il noté. « Nous avons discuté avec eux tous et nous pensons qu'à un moment donné, ils se rendront compte qu'ils ont pour mission de mettre des objets en orbite. Leur activité n'est pas de fabriquer des moteurs de fusée. Je pense qu’à mesure que les marchés financiers s’assèchent, les gens vont en reconnaître la valeur », a-t-il ajouté.

"Nous pensons que la classe Bantam est la voie à suivre car elle permet d'accéder à un régime plus abordable", a poursuivi Maser. « Il faut quand même avoir une analyse de rentabilisation, donc cela se résume au fait que personne ne veut payer pour le développement. Mais ils ne veulent pas s’engager sur un grand nombre de moteurs, et il est donc difficile de le comprendre. Je suis prêt à parier : nous devons simplement choisir la bonne entreprise, et elle doit être motivée à travailler avec nous.

Bien qu’Aerojet Rocketdyne n’identifie pas d’applications potentielles spécifiques, la situation du marché est « actuellement très dynamique et les choses évoluent rapidement », a déclaré Maser. "'Nous nous positionnons pour saisir l'opportunité', c'est ainsi que je la caractériserais."

Un autre facteur contribuant à créer des conditions plus favorables pour une nouvelle application potentielle est l’expansion rapide du marché de la propulsion spatiale pour soutenir l’économie cislunaire émergente.

"Ce sur quoi nous nous concentrons vraiment, c'est le marché spatial, où je vois de nombreuses opportunités", a déclaré Maser. "Les gens veulent aller jusqu'à la Lune et en revenir - et cela implique beaucoup de manœuvres - c'est là que se trouve la véritable opportunité."

L'option de moteur plus petit pourrait permettre une approche mixte, a déclaré Maser. "Vous pourriez avoir un booster avec cinq moteurs et un étage supérieur avec un ou deux, ou un booster avec trois moteurs et un étage supérieur avec un, selon la classe ou la fusée que vous souhaitez", a-t-il déclaré. "Nous avons parlé de ce concept aux gens, mais je pense qu'en termes de moteurs de fusée à liquide, c'est probablement l'avenir pour nous."

Les travaux sur le Bantam, basé à l'origine sur l'injecteur du moteur Atlas Sustainer, se sont poursuivis depuis que des essais à chaud de la plus petite variante, baptisée Baby Bantam, ont été menés en 2014. Trois ans plus tard, dans le cadre d'un programme soutenu par la DARPA, Aerojet Rocketdyne a également effectué une série de tests à chaud sur une version de classe de poussée de 30 000 lb. "Nous investissons en interne dans la recherche et le développement dans cette famille de moteurs, je pense donc qu'elle présente le meilleur potentiel pour nous", a déclaré Maser.

Aerojet Rocketdyne est quant à lui à mi-chemin des tests de certification de la première nouvelle version du moteur RS-25 qui propulsera l'étage principal des missions ultérieures de la fusée super-lourde Space Launch System (SLS) de la NASA.